第一話　年上エリート幼馴染・九条怜

「……は？　なんでお前がここにいるわけ？」

　久しぶりに会えた幼馴染の第一声は、それだった。

　……あれ。

　もしかして、来ちゃいけなかった？

　都内の一等地にそびえ立つ高層オフィスビル。

　そのエントランスで、私は紙袋を両手に抱えたまま、ぱちぱちと瞬きをした。

「怜くん！　今日、大事なプレゼンがあるって言ってたでしょ？　資料忘れてたから届けに来たの！」

「……お前なあ」

　目の前の男は、呆れたようにため息をついた。

　九条怜、三十二歳。

　誰もが知る大手企業に勤めるエリートで、私が十五年以上片思いしている幼馴染のお兄ちゃんだ。

　小さい頃から頭がよくて、顔もよくて、何をやらせてもそつなくこなす。

　おまけに背も高く、スーツ姿なんて腹が立つほど似合っている。

　……そう。

　私の大好きな男である。

　ただし、性格には少々難があった。

「わざわざ持ってこなくていいって。連絡くらいしろよ」

「だって、忙しかったら邪魔かなって思って。ほら、サプライズ！」

「忘れ物届けるのにサプライズも何もないだろ」

「えへへ。確かに！」

「……褒めてねえから」

　怜くんは、昔からこんな感じだ。

　無愛想で、口が悪くて、私が何をしても大して喜ばない。

　だけど、本当は優しい。

　私が落ち込んでいるときには黙って隣にいてくれるし、困っているときには何も言わずに助けてくれる。

　だから私は、彼のことがずっと好きだった。

「でも、これないと困るかなって。昨日も遅くまで準備してたでしょ？」

「……まあな」

「ちゃんと朝ご飯食べた？　昨日、寝たの三時過ぎだったよね？」

「お前は俺の母親か」

「違うよ！　将来のお嫁さん候補！」

「はいはい」

　……なんという塩対応。

　これでも結構、勇気を出して言ったのだけれど。

　まあ、いつものことなので気にしない。

　私は彼のこういうところまで、好きなのだから。

　……たぶん。

「あら、九条さん？」

　そのとき、背後から女性の声がした。

　振り返ると、そこにはモデルのように綺麗な女性が立っていた。

　艶やかな黒髪に、すらりと伸びた脚。上品なブランドバッグを腕にかけ、見るからに仕事ができそうな雰囲気だ。

　うわあ、綺麗な人。

　思わず見惚れてしまった。

「こちらの方は？」

「あ、幼馴染です！　桜庭小春といいます！」

　にこっと笑って頭を下げる。

　初対面の人には、できるだけ感じよく。

　これは私のちょっとした習慣だった。

　ところが、女性は私を上から下まで眺めると、なぜか小さく笑った。

「へえ。幼馴染の方なんですね」

「はい！」

「わざわざ会社まで忘れ物を届けに？　九条さんって、そんなにお世話してもらわないといけない方でしたっけ？」

「えっ？」

　……あれ？

　なんだろう。

　今、ちょっと嫌味を言われたような。

「いえ、私が勝手に持ってきただけなので！」

「そうなんですね。ずいぶん献身的なんですねえ」

　にっこり。

　私も、にっこり。

　……うん。

　この人、たぶん私のこと嫌いだ。

　初対面なのに。

　悲しい。

「九条さん、そろそろ会議のお時間ですよね？」

「ああ」

「では、参りましょうか」

　女性はそう言って、怜くんの隣に並んだ。

　その距離が、ほんの少しだけ近い気がした。

　……気のせいかな。

　気のせいだと思いたい。

　でも、二人が並んでいる姿は、悔しいくらいお似合いだった。

　美男美女。

　仕事もできて、大人で、同じ世界に生きている人たち。

　それに比べて私は。

　好きな男の忘れ物を届けに来た、ただの幼馴染。

　……なんだか、急に恥ずかしくなってきた。

「じゃあ怜くん、これ！」

　慌てて紙袋を差し出す。

「プレゼン、頑張ってね！　応援してる！」

　いつものように笑ってみせた。

　だけど、怜くんは紙袋を受け取ると、なぜか少し不機嫌そうな顔をした。

「……小春」

「ん？」

「もうこういうこと、しなくていいから」

「……え？」

「忘れ物くらい自分でどうにかする。お前もいちいち俺のこと気にしなくていいって」

　ああ、そっか。

　そうだよね。

　怜くんはもう三十二歳だ。

　立派な大人だし、仕事だってできる。

　私が心配する必要なんて、最初からなかったのかもしれない。

「……そっか！　ごめんね！」

　へらっと笑う。

　ちょっとだけ胸が痛んだけれど、仕方ない。

　親切のつもりでも、相手にとっては余計なお世話になることだってある。

　それくらい、私だってわかっている。

　だけど。

「会社まで来られると困るんだよ。正直、こういうの重いから」

　続いた言葉に、思わず顔を上げた。

「……重い？」

「お前、昔から俺のことになると周り見えなくなるだろ。もう少し自分のこと考えろよ」

「…………」

　……あれ。

　なんだか、思っていたよりずっと傷つく。

　私はただ、喜んでほしかっただけなのに。

　大事な仕事だから、少しでも役に立てたらいいなって。

　それだけだったのに。

「……そっか」

　私は小さく頷いた。

「ごめんね。もうしない！」

　にこっと笑う。

　こういうとき、私は昔から笑ってしまう。

　相手を困らせたくないし、気まずい空気も嫌いだから。

「じゃあ、プレゼン頑張ってね！」

「……小春」

「ん？」

「帰り、気をつけろよ」

　ああ。

　そういうところなんだよなあ。

　冷たいことを言ったあとで、そんなふうに心配してくる。

　だから、いつまでたっても嫌いになれない。

「うん！　ありがとう！」

　私は大きく手を振って、くるりと背を向けた。

　エントランスの自動ドアを抜けると、秋の冷たい風が頬を撫でた。

「……はあ」

　思わずため息がこぼれる。

　別に、感謝されたかったわけじゃない。

　恩を着せたいわけでもない。

　ただ、好きな人が困っていたから助けたかった。

　それだけなのに。

「……重い、かあ」

　ぽつりと呟いて、空を見上げる。

　十五年間。

　私はずっと、怜くんのことが好きだった。

　でも。

　彼にとって私の愛情は、もしかすると、ずっと迷惑だったのかもしれない。

　……なんて。

　そんなことを考えたら、泣きそうになってしまった。

「いやいや！　泣かない、泣かない！」

　私は慌てて両頬をぱんっと叩いた。

　今日はせっかく可愛くメイクしてきたのだ。

　こんなことで崩すなんてもったいない。

　それに、私にはまだ仕事がある。

　いつまでも落ち込んでなんていられない。

「よしっ！　お仕事頑張ろ！」

　そう自分に言い聞かせて、スマートフォンを取り出した。

　画面には、職場の後輩からメッセージが届いていた。

『先輩、今日ちょっと話があります』

　……おや。

　珍しい。

　いつも私をからかってばかりの、あの生意気な後輩が？

　もしかして、何かいいことでもあったのだろうか。

　私はすぐに返信を打った。

『お疲れさま！　どうしたの？』

　……このときの私は、まだ知らなかった。

　十五年間の片思いが傷ついたくらいで、落ち込んでいる場合ではなかったことを。

　なぜなら。

　私の最悪な一日は、まだ始まったばかりだったのだから。